PROLOGUE

Evidemment, cette fonte n’est pas sans conséquence. Un simple exemple : la centrale hydroélectrique de la Mer. Placée sous la glace, elle fonctionne grâce à l’eau de fonte arrivant en puissants jets. En 2009, les techniciens ont dû remonter le point de captage d’un kilomètre, à cause du recul du glacier. A terme, la centrale pourrait se trouver dans l’incapacité de recevoir le moindre millilitre. Les autorités seraient obligées de trouver une solution de secours pour les quelque 50 000 personnes desservies. Chamonix, commune voisine de la Mer de Glace, accueille environ 4 millions de touristes par an.

Car l’enjeu touristique est tout aussi important. Une dégradation trop brutale du glacier réduirait l’attrait pour le lieu. Le manteau neigeux diminue lui aussi d’année en année. Et les stations de ski de moyenne altitude sont les plus touchées. En France, entre 1952 et 2019, 100 domaines skiables ont fermé, dont 45 à cause d’un taux d’enneigement trop faible, selon des données collectées par Le Monde. Parmi ceux demeurant ouverts, beaucoup sont en difficulté. Le Col de Porte, en Isère, n’est correctement enneigé que 28 jours par an. En 1960, il l’était pendant 64 jours. Face à ces pertes, il a fallu ruser, et effectuer un gros travail de damage. Etienne Rollin, directeur des pistes de ski de fond, développe : « Les dameurs restent trois heures par nuit, et leur travail devient de plus en plus technique, ils doivent constituer des tas pour que ça fonde moins vite. » C’est pourquoi les bords de piste sont vides de tout manteau blanc. Au col de Porte, la neige est présente de mi-novembre à début avril. « Après, il n’y en a plus assez pour pouvoir damer », complète le gérant. Selon lui, ces trois dernières années, la fonte a été encore plus rapide : « L’année dernière, deux jours après le confinement, il n’y avait plus rien, je n’avais jamais vu ça en quinze ans. »  Il n’imagine pas pour l’instant recourir massivement à de la neige artificielle, même si elle est déjà utilisée à Noël. Finalement, la chance du domaine vient du malheur des stations de basse altitude, dont le déficit d’enneigement a obligé les skieurs à migrer vers Porte. « A Sappey [900m d’altitude, en contrebas de Porte, NDLR], ils ont à peine trois jours corrects sur trois semaines d’enneigement », glisse fataliste Etienne Rollin.

Comme si ces difficultés ne suffisaient pas, falaises et montagnes font également face à de nombreux éboulements. Les constats sont divers : les pics maigrissent à vue d’œil et les coulées de boue menacent les vallées. Chaque fois, une même impression : les Alpes s’effritent. Dans le massif du Mont-Blanc, les roches se sont détachées 153 fois en 2003, année caniculaire, selon les chiffres du centre de surveillance PermaFrance publiés par Risknat. Plus que ces éboulements, la fonte du permafrost inquiète particulièrement. « Depuis les années 80, on remarque une accélération de cette dégradation, liée à l’évolution du climat », indique Xavier Bodin, géomorphologue du CNRS. Il donne deux exemples : les parois de l’aiguille des Drus, proche du Mont-Blanc, et le glacier rocheux de Laurichard, un amas de cailloux mélangés à de la glace, vers le Lautaret. « Les glaciers rocheux gardent la même forme, mais s’affaissent », précise le scientifique. « Il y a 40 ans, l’écoulement de Laurichard était de 50cm par an, aujourd’hui c’est le double. » En clair, le glacier rocheux perd de plus en plus de matière. Un risque pèse inévitablement sur les vallées : « Ils libèrent des matériaux qui rejoignent les torrents. En cas de débordement, les habitations sont menacées. » Comme en 2015, à Lanslevillard, lorsqu’une entreprise de dameuses avait été submergée par de la boue, des pierres et du bois.

Entre fonte et effondrements rocheux, les glaciers ne sont pas épargnés. Peu à peu, neige et glace sont remplacés par des forêts et de la verdure. Ces bouleversements ont un impact fort sur la biodiversité. Comme le Centre de recherches sur les écosystèmes d’altitude (CREA) l’explique sur son site internet, cette remontée végétale est aussi conditionnée par le réchauffement, et pas seulement par le recul des glaciers. Pour fuir la chaleur, en forte augmentation, les insectes, arbres ou oiseaux se déplacent vers les sommets. Chaque espèce ne réagit pas de la même façon, or les groupes interagissent habituellement entre eux. Une concurrence s’établit entre animaux de plaine et de montagne. Le CREA a par exemple constaté que les lièvres venus d’en bas grignotaient le terrain du lièvre variable, vivant en altitude. Celui-ci est en plus menacé par la fonte avancée du manteau neigeux. Blanc en hiver, marron l’été, son pelage mue en fonction de la durée du jour. Quand la neige fond avant le printemps, le lièvre demeure blanc au milieu d’un paysage qui ne l’est plus, à la merci de tous les prédateurs. Fourbe, le changement climatique l’est aussi avec la grenouille rousse. Une neige disparaissant plus tôt lui permet d’accéder aux mares de reproduction rapidement, augmentant la saison de croissance des têtards. Un bénéfice qui devient parfois un piège. En cas de sécheresse estivale, l’eau s’évapore avant que les amphibiens aient terminé de grandir. Mort assurée.

Les montagnes et vallées sont certes les principales victimes, mais l’Homme n’est pas à l’abri. « Dans les stations de ski, en Vanoise surtout, construites sur des glaciers rocheux, la fonte accélérée pose des soucis de maintenance des infrastructures », ajoute le scientifique. Des accidents sont donc possibles. « On n’a aucune idée de la fréquence de ces événements, dont la dangerosité dépend aussi de la morphologie des lieux, de la présence de replats ou de pentes raides. » Seule certitude, la probabilité des effondrements est accrue par le dérèglement climatique, lui-même intensifié par les actions humaines. Au premier rang de celles-ci : les transports.

Les domaines skiables n’ont pas fini de souffrir non plus. En 2019, selon Le Monde, près de 100 stations des Alpes du Nord étaient correctement enneigées 100 jours par an, une barre considérée comme essentielle pour garantir une certaine viabilité économique. En cas de réchauffement de 2°C d’ici à la fin du siècle, ce nombre passera à 70. Quant à la Mer de Glace, les chercheurs du Laboratoire de Glaciologie et Géophysique de l’Environnement (LGGE) de Grenoble estiment que le front du glacier devrait encore reculer de 1,2km d’ici à 2040. Et cela n’est pas près de s’arrêter. Selon Christian Vincent, scientifique du CNRS interrogé sur Franceinfo, en cas d’une augmentation des températures de 3 degrés, par rapport à l’ère préindustrielle, le glacier de la Mer de Glace aura perdu 80% de sa surface en 2100.